El melanoma es usualmente, pero no siempre, un cáncer de piel. Comienza en los melanocitos, que son las células que producen el pigmento melanina que colorea la piel, el cabello y los ojos. Los melanocitos también forman lunares, donde el melanoma a menudo se desarrolla. Tener lunares puede ser un factor de riesgo para el melanoma, pero es importante recordar que la mayorÃa de los lunares no se convierten en melanoma.
Hay tres categorÃas generales de melanoma:
Melanoma cutáneo
El melanoma cutáneo es el melanoma de la piel. Como la mayorÃa de las células de pigmento se encuentran en la piel, el melanoma cutáneo es el tipo más común de melanoma. El melanoma cutáneo puede describirse en cuatro formas principales:
- Melanoma de extensión superficial.
- Melanoma nodular.
- Melanoma acral lentiginoso.
- Melanoma lentigo maligno.
El melanoma de extensión superficial, melanoma nodular y el melanoma maligno lentigno constituyen el 90% de todos los melanomas malignos diagnosticados. El melanoma lentiginoso acral y unos tipos muy raros constituyen juntos el otro 10%.
Melanoma de extensión superficial
Este es el tipo más común de melanoma. Aproximadamente 7 de cada 10 melanomas son de este tipo. Son más comunes en las personas de mediana edad. Para empezar, tienden a crecer hacia el exterior en lugar de hacia dentro en la piel. Los médicos llaman a esto la fase de crecimiento radial. Este melanoma, por lo general, no se encuentra en riesgo de propagación a otras partes del cuerpo hasta que comienza a crecer hacia abajo en las capas más profundas de la piel y más allá. Asà que si tienes un lunar que está cada vez más grande, sobre todo si tiene un borde irregular, es importante ir al médico para que lo revise.
Melanoma nodular
Este tipo de melanoma tiende a desarrollarse con bastante rapidez. Se encuentra con mayor frecuencia en personas de mediana edad y sólo en algunas partes del cuerpo de vez en cuando expuestas al sol. Por lo que se encuentra más frecuentemente en el pecho o en la espalda. Comienza a crecer hacia abajo, más profundamente en la piel, con bastante rapidez si no se elimina. A menudo hay una zona elevada sobre la superficie de la piel con este tipo de melanoma. Los melanomas nodulares son a menudo de color negro o marrón muy oscuro. Pueden aparecer en áreas de la piel que no han recibido una gran cantidad de sol. Y no necesariamente pueden desarrollarse a partir de un lunar que ya estaba allÃ.
Melanoma lentigo maligno
Aproximadamente 1 de cada 10 melanomas (10%) son de este tipo. Se desarrollan a partir de áreas pigmentadas de crecimiento lento de la piel, llamadas lentigo malignas o peca melanótica de Hutchinson. El melanoma lentigo maligno es más comunes en las personas de edad avanzada. Aparecen en las zonas de la piel que reciben una gran cantidad de exposición al sol, por lo que son más comunes en la cara. También son más comunes en las personas que han pasado mucho de tiempo al aire libre. El lentigo maligno es un melanoma plano y crece hacia el exterior en las capas superficiales de la piel. Por lo que puede llegar a crecer gradualmente durante varios años y puede cambiar de forma. Si llega a convertirse en un melanoma lentigo maligno, comienza a crecer hacia abajo en las capas profundas de la piel y puede formar protuberancias (nódulos).
Melanoma lentiginoso acral
Este tipo es raro y es más frecuente en las palmas de las manos y plantas de los pies o alrededor de las uñas del dedo gordo. También pueden crecer bajo las uñas. Es mucho más común en los pies que en las manos y es el tipo más común de melanoma en personas de piel oscura.
Melanoma de las mucosas
El melanoma en las mucosas puede ocurrir en cualquier membrana mucosa del cuerpo, incluyendo los conductos nasales, la garganta, la vagina, el ano o la boca.
Melanoma ocular
El melanoma ocular también conocido como melanoma uveal o melanoma de coroides, es una forma rara de melanoma que se produce en el ojo.
A diferencia de otros tipos de cáncer, a menudo, el melanoma puede verse en la piel, por lo que es más fácil de detectar en sus primeras etapas. Sin embargo, si no es detectado, el melanoma puede propagarse a zonas u órganos distantes. Una vez que el melanoma se ha extendido a otras partes del cuerpo (conocida como etapa IV), nos referimos a él como melanoma metastásico, y es muy difÃcil de tratar. En sus últimas etapas, el melanoma se propaga más comúnmente al hÃgado, los pulmones, los huesos y el cerebro; en este punto, el pronóstico es muy pobre.
¿Qué causa el melanoma?
Las investigaciones sugieren que aproximadamente el 90% de los casos de melanoma puede estar vinculado a la exposición a los rayos ultravioleta (UV) procedentes de fuentes naturales o artificiales, como la luz del sol y los rayos UVA. Sin embargo, dado que el melanoma puede ocurrir en todos los melanocitos del cuerpo, incluso los que nunca se exponen al sol, la luz UV no puede ser la única causa responsable de un diagnóstico, en especial, en los casos de melanoma ocular o de las mucosas. La investigación actual apunta a una combinación de la historia familiar, la genética y los factores ambientales.
Por tanto, tomar medidas para prevenir el melanoma es el mejor primer paso en la protección de tu piel. Es importante aprender acerca de todos los factores de riesgo.
SÃntomas del melanoma
¿Qué debo tener en cuenta? Los sÃntomas del melanoma y otros cánceres de piel varÃan de persona a persona, pero si sospecha que una mancha en tu piel se adapta a las siguientes descripciones, habla con tu médico de inmediato. Ten en cuenta que no todos los cánceres de piel y melanomas caen en estas categorÃas, por lo que sólo tienes que utilizar esta lista como guÃa:
- Un cambio en la piel. Esto podrÃa ser una nueva mancha o lunar o un cambio en el color, forma o tamaño de uno ya existente.
- Una llaga que no sana.
- Una mancha o lunar que se convierte en dolorosa, con comezón, tierna o sangrada.
- Una mancha o protuberancia que se ve brillante y cerosa, lisa o pálida.
- Un bulto rojo firme que sangra o aparece ulcerado o con costra.
- Una mancha plana y roja que es áspera, seca o escamosa.